Thành phố hát dưới đáy đại dương

“Mình dừng lại nhé,” Bảo nói, đặt cả hai chân xuống nền cát. Cậu nhìn trái, nhìn phải, rồi nhìn lên những mũi tên san hô. Một hơi vào thật chậm làm ngực cậu phồng lên; một hơi ra, vai cậu mềm xuống. Sao bắt chước, thổi ra một chuỗi bong bóng tròn.

Bảo nhận ra mũi tên không chỉ đường đến phòng nhạc mà chỉ về trạm tàu gần nhất. Cậu lần theo những vảy bạc dính trên cột san hô, dấu của tàu cá voi. “Mình đi từng đoạn thôi,” cậu nói. Hai bạn quay lại quảng trường, bước chậm hơn nhưng không bỏ cuộc.

Tàu đưa họ tới phòng nhạc đúng lúc các nhạc công thử dây đàn rong. Bạch Tuộc khen Bảo đã tìm được đường bằng đôi mắt tinh. bé, Sao vỗ chân vui đến mức chiếc sao vàng rung leng keng. Bảo cười, nhưng trong bụng vẫn thấy hồi hộp: buổi diễn còn chưa bắt đầu.

Buổi tổng duyệt bắt đầu. Cá voi ngân một nốt dài, sứa phát sáng theo nhịp, còn Bảo chờ tiếng chuông thứ ba. Nhưng một chú cua vô tình kẹp vào dây đàn, làm giai điệu lệch sang “bòm-bòm”. Bảo rung chuông sớm vì giật mình. Cả dàn nhạc dừng lại, rồi cùng bật cười hiền.

Đêm xuống, mặt trăng biển vừa nhô lên thì một dòng nước mạnh ùa qua thành phố. Các tháp san hô đổi màu liên tục. Tàu cá voi nghiêng sang bên, dây đèn sân khấu vụt tắt. Bạch Tuộc hô mọi người bám vào tay vịn. Bảo ôm chiếc chuông, tim đập nhanh như trống.

Khi dòng nước dịu lại, Nhà Hát Vỏ Sò đã bị che sau màn rong dày. Bản đồ của Bảo xoay tít, kim chỉ đường quay vòng. Một tiếng chuông báo vang lên từ xa, nghe giống tiếng cần tìm. Bảo kéo Sao chạy theo, nhưng mỗi bước làm cát tung mù, khiến cả hai càng khó thấy.

Tiếng chuông dẫn họ tới một cửa kho san hô bị kẹt. Bảo đẩy mạnh, Sao kéo dây, cánh cửa chỉ rung “cục cục”. Bên trong có những chiếc đèn dự phòng, nhưng lối vào hẹp và tối. Bảo muốn chui ngay vào. Rồi cậu nghe tiếng một chú rùa nhỏ gọi cứu từ phía bên kia.

Bảo áp tai vào cửa, nghe tiếng cào khe khẽ. Cậu lùi lại, quan sát bản lề và khe nước đang chảy. “Mình không chen vào chỗ hẹp,” cậu nói. Bảo gọi to cho rùa giữ bình tĩnh, rồi chạy tìm người lớn. Sao chạy sát bên, đuôi dựng lên như lá cờ nhỏ.

Bạch Tuộc và hai cá đuối cứu hộ đến với đèn san hô sáng rực. Họ mở cửa bằng dụng cụ mềm, đưa chú rùa ra an toàn. Bạch Tuộc cảm ơn Bảo vì đã không tự chui vào. Bảo thấy lồng ngực nhẹ hơn. Lần thử thứ hai chưa hoàn hảo, nhưng lần này cậu đã bảo vệ được bạn.

Nhà Hát Vỏ Sò vẫn chưa sáng, vì dây đèn chính bị dòng nước cuốn đứt. Không có đèn, nhạc công không nhìn thấy nhau để bắt nhịp. Cá voi thử hát, nhưng tiếng vọng rời rạc. Bảo nhìn chiếc chuông trong tay, rồi nhìn những đường nước đang luồn qua các tháp san hô.

Bảo chợt hiểu: thành phố không cần một người chạy nhanh nhất, mà cần người nhìn thấy điều đang xảy ra. Cậu dừng hẳn, nhìn dòng nước, nghe tiếng vọng, cảm nhận hơi thở. Ba điều ấy ghép lại thành một bản đồ mới trong đầu. Sao chạm mũi vào tay cậu, như nói: “Đúng rồi.”

Bảo trình bày với Bạch Tuộc: dùng những quả cầu sứa làm đèn tạm, buộc chúng theo dòng nước, rồi để cá đuối kéo dây mới. Mỗi việc có một người phụ trách. Bạch Tuộc gật đầu, gọi các đội. Bảo không ôm hết mọi việc; cậu chọn việc mình làm được và hỏi khi cần.

Cả thành phố bắt đầu làm việc. Sứa bay thành hàng, cá đuối kéo dây, cua gài nút, còn Bảo kiểm tra từng mối buộc. Khi một nút tuột, cậu không giật mạnh. Cậu dừng, nhìn hướng trôi, thở chậm, rồi buộc lại ở cột san hô chắc hơn. Sao đưa đúng sợi dây màu vàng.

Bảo nhặt một vỏ ốc rỗng, áp lên tai. Tiếng thành phố thở phì phò, rồi dần đều như nhịp ru. “bé, nếu kế hoạch đổi hướng, mình có thể nghe lại từ đầu,” cậu thì thầm. Sao gật gù, đuôi ve vẩy. Từ xa, Nhà Hát Vỏ Sò sáng lên một dải xanh.

Dây đèn mới đã căng, nhưng dòng nước vẫn còn xoáy quanh sân khấu. Bạch Tuộc hỏi Bảo có muốn đổi người rung chuông không. Bảo nhìn Sao, nhìn khán giả đang chờ, rồi đáp: “Cháu sẽ làm, nhưng cháu sẽ đứng cạnh tay vịn.” Cậu thử một hơi vào, một hơi ra, và mỉm cười.

Mặt trăng biển mở cánh hoa ánh sáng. Đúng lúc đó, một xoáy nước lớn cuộn qua, làm quả cầu sứa cuối cùng trôi lệch. Nhịp thứ ba sắp đến. Bảo thấy dây đèn rung, nghe tiếng cá voi chờ đợi, cảm nhận tay vịn dưới lòng bàn tay. Cậu không chạy theo quả cầu.

Bảo ra hiệu cho cá đuối kéo dây chậm lại, rồi chỉ cho cua gài móc vào cột gần nhất. Cậu hít vào thật chậm. Khi dòng nước vừa lắng, Bảo rung chuông: “keng!” Âm thanh bay qua từng tháp san hô. Sứa nối lại thành vòm, và cả thành phố đáp lời bằng một hợp âm rực rỡ.

Cá voi ngân dài, cá heo bật nhịp, rùa gõ mai, tôm vỗ càng. Sao xoay tròn, chiếc sao vàng vẽ một vòng sáng quanh Bảo. Cậu cười lớn, nhưng vẫn đứng vững bên tay vịn. Bản nhạc không giống lúc tập; nó có tiếng xoáy nước, tiếng cười và cả một lần dừng lại.

Sau màn chào, Bạch Tuộc trao Bảo một vảy cá voi phát sáng như huy chương. Sao tựa đầu vào cậu, mệt mà vui. Trên chuyến tàu về, Bảo kể rằng bình tĩnh không làm sự cố biến mất, nhưng giúp mình nhìn thấy bước kế tiếp. bé, lần tới, bé muốn thử dừng lại và thở cùng Bảo không?